学校で使いたいと言う方から質問ですね。
答えを書く前にあなたに質問したいと思います。
・学内でそのような使用方法がゆるされているのでしょうか
・ubuntuのLive CDがそのPCのBIOSを変更しないで起動するのでしょうか。

まずはLive CDで起動してみて動作の感じを掴んでみてはいかがですか。
Windows XPとの比較は人によって感じ方が違うと思っておりますので
ご自身で評価してください。
ＵＳＢの作成方法はこのHPのｗｉｋｉに書かれておりますので利用してください。

以下は、あくまでも、私の個人的な印象です。

> PenIII　1GHz メモリ512MB
で判断する限り、新しくはない PC と予想するので、
そもそも、USBメモリからブートはできない可能性が高い。
また、USB2.0をサポートしてるか確認する。
多分、ブートCDを作ってやらなきゃダメなような気がする。

> Windows XP SP2が入っているのですが、これよりも快適に動作するでしょうか
デフォルトの、Ubuntu8.04だと、Windows XP SP2よりも、格段に重たいです。
（最新のGnomeというデスクトップ環境を使っているので）
「Windows XP SP2＋軽めのアンチウィルスソフト」の方が、軽快です。
Office系のソフトは、どっちにしても重いので、大差ないかも？
PenIII　1GHzならば、EcoLinuxを推奨する。

> グラフィックボードやサウンド関係は不明です
グラフィックボードの確認は重要です。
モノによっては、正常に認識しない、動作しないものが有る様です。

## まったくスレッドに関係ない話ですが、ちょっと疑問が ##
学校の授業で使うPCのBios設定に、一般生徒が入れて良いのですか？
ユーザ、パスワード管理されてないんですか？
もしそうなら、セキュリティ管理、PC管理、非常に、危険だと思うのですが？？？？？？

学校のPCのスペックではUbuntuは快適に動かないようなので、今回は諦めます。
よってこれにて解決とさせていただきます。
皆さん方、解答ありがとうございました。